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El casco historio y la ciudad moderna
La ciudad moderna tiene excelentes zonas comerciales, como el Marlowes Shopping Centre y Jarman Park. Uno de los más grandes complejos y zonas industriales de Hertfordshire, Hemel Hempstead se beneficia de su proximidad con las grandes autovías M1 y la M25, que la conectan en poco minutos con Londres y el aeropuerto de Luton, así como con otras ciudades importantes del país. Además, varias empresas de peso internacional tienen aquí delegaciones o fábricas, como la famosa compañía Kodak.
El centro histórico, sin embargo, es tranquilo y apacible, con un conjunto arquitectónico de bellos edificios, entre los que sobresale la iglesia, y numerosas zonas verdes. Los alrededores también tienen mucho que ofrecer, desde villas romanas a castillos, museos deliciosos y molinos antiguos, así como pueblecitos con el antiguo sabor inglés. En el Centro de información turística de Hemel Hempstead ofrecen cumplida relaión de todos los atractivos que pueden visitarse (Hempstead Tourist Information Centre: Dacorum Information Centre Marlowes. Tel: 0870 225 4826).
Gadebridge Park
Esta gran superficie verde es más que un parque. Es una extensión al aire libre que concentra jardines, zona deportiva, áreas infantiles… etc. Aquí se puede pasear bajo los árboles en agradables recorridos que cambian de aspecto en cada estación del año, y además disfrutar de eventos y actividades variadas, especialmente en verano: un ajedrez gigante, áreas para praticar golf o Bowling al aire libre son algunos de ellos. Para los niños hay un parque infantil y pistas de patinaje y monopatín. Junto al antiguo cementerio, está el Walled Garden, con bonitas zonas paisajísticas y ajardinadas. Es una propuesta ideal para realizar una ruta de senderismo circular de unos cinco kilómetros. Y una de las excursiones más recomendables es la que llega hasta los restos de una villa romana pueden cerca de Picotts End, en el noroeste del casco antiguo. Los pequeños pueblos de los alrededores, a muy pocos kilómetros, bien merecen una detenida visita: St Albans y Berkhamsted son lugares con un largo pasado que queda reflejado en sus trazado urbanístico y desarrollo arquitectónico. Al este de Hemel Hempstead está St Albans que concentra unos cuantos puntos de interés que no se deben dejar pasar por alto.
St Albans, el pueblo más antiguo de Hertfordshire
A unos 8 kilómetros de Hemel Hempstead está esta pequeña localidad con una importante historia a sus espaldas. El primer asentamiento, conocido como Verlamion, data de la Edad de Hierro. Sus primeros habitantes comerciaban con el imperio romano muchos años antes de que este conquistara el territorio, en el año 43 aC. Rebautizada como Verulamium, la aldea creció hasta convertirse en el mayor de dicho imperio en tierras de Gran Bretaña, una moderna urbe romana, con templos, teatros, baños públicos y una infinidad de villas y casas privadas ricamente decoradas. Lo que queda de la antigua ciudad romana se encuentra a los pies del Parque Verulamium; la ciudad actual se estableció alrededor de una abadía del siglo X, fundada por el abad Ulsinus, que tuvo gran importancia como lugar de peregrinaje; posteriormente, su iglesia fue declarada “catedral”, hoy es la mayor atracción turística del pueblo. También el mercado de la localidad alcanzó gran desarrollo, especialmente en los siglos XVIII y XIX. Muchos de los edificios históricos de la ciudad han sobrevivido. Algunos datan del siglo XV, incluyendo la torre del reloj y el St. Albans Street Market (aún celebra todos los miércoles y el sábados). Pero su mayor joya son las ruinas de la antigua Verulamium.
Los restos romanos de Verulamiun
Muy cerca de St Albans se encuentra un impresionante teatro romano con capacidad para 2.000 personas. Fue utilizado para ritos religiosos, ceremonias y distintos eventos de entretenimiento. Junto al mismo, el Museo Verulamium cuenta la historia de la que fue tercera ciudad romana en Britania durante el imperio romano. La exposición incluye una valiosa colección de piezas y además un baño restaurado, que alguna vez perteneció a una gran villa romana, con mosaicos y un sistema de calefacción por suelo radiante. Un museo moderno e interactivo en el que cada segundo fin de semana del mes se celebran en vivo representaciones de las “invasiones” romanas y los soldados de las centurias ponen en práctica sus famosas tácticas militares. El museo está en Gorhambury Drive, en las afueras de Bluehouse Hill. El Parque Verulamium, por último, lo componen cien hectáreas de zonas verdes, que ocupan los terrenos que antes fueron parte de la antigua ciudad romana. El parque incluye jardines con variedad de flora y fauna y un lago, gimnasio al aire libre, zona de juegos para niños, minigolf y tenis y un centro de ocio con piscina y spa. El parque también es utilizado para toda una serie de eventos. Está en St Michaels Street.
Berkhamsted y su castillo
La ruta del valle del norte a través de Berkhamsted siempre ha sido muy importante. De ella parte de una calzada romana (calle de Akeman), más tarde fue una autopista y vía principal hacia el norte. Está a unos 5 km de Hemel, en el límite de las colinas de Chiltern, rodeada por un paisaje muy hermoso. La historia de Berkhamsted tiene gran peso en la del propio país. Se remonta a la época sajona: en 1066 la ciudad jugó un papel crucial, ya que en la fortaleza de Berkhamsted William, El Conquistador, aceptó la rendición de los sajones y fue declarado rey de Inglaterra. El fuerte sajón fue sustituido posteriormente por un impresionante castillo normando, construido por Robert de Mortain, hermano de William. Fue restaurado en 1340, momento en el que el castillo estaba probablemente en su apogeo, y a partir de 1495 fue abandonado. Sus encantadoras ruinas se encuentran justo al lado de la estación de tren de Berkhamsted. Importante nudo de comunicaciones, la localidad recibió un gran impulso cuando en 1798 se inauguró el Grand Junction, arteria principal de la revolución industrial que unía Londres con las West Midlands. Las comunicaciones mejoraron aún más con la llegada del ferrocarril en el siglo XIX. Hoy esta elegante ciudad es un próspero centro de comercio con una amplia gama de servicios turísticos.
La torre del reloj de St Albans
Es uno de los raros campanarios medievales que quedan en el país, por lo que su visita es muy aconsejable. La Torre del reloj data de 1403-1412. Es un precioso edificio, con una entrada minúscula por la que se accede a un interior estrecho con 93 escalones que llevan a lo alto del mismo. Las vistas sobre la ciudad y la catedral son magníficas. Además, es todo un espectáculo ver la campana dando puntualmente las horas. Es inmensa, casi comparable a la misma torre. Clock Tower está en High Street, St Albans, Hertfordshire
Casas señoriales
Villas y mansiones dan cuenta de la importancia de esta provincia como centro de desarrollo económico del cinturón geográfico de Londres. Una de las más destacadas es Gorhambury House, un palacete construido en 1777-84, que se encuentra también en St. Albans. Perteneció, entre otros dueños, al filósofo y político, Francis Bacon (cuyo monumento puede verse en la cercana iglesia parroquial de St Michael). Chenies Manor, en Amersham, Buckinghamshire, es una granja que data del siglo XV. La mansión de ladrillo rojo tiene una torre fortificada. Fue levantanda por los mismos constructores que ampliaron el palacio de Enrique VIII en Hampton Court. Las habitaciones, de muy diferentes estilos, dan una idea de las tendencias decorativas a lo largo de los siglos.
El museo de la seda de Redbourn
Está ubicado en una casa que formaba parte de una fábrica de seda: por lo que este museo es un ejemplo perfecto de cómo eran las industrias locales establecidas en la provincia. La entrada es gratuita. También en la misma localidad se puede visitar un hermoso molino del siglo XVIII en un entorno muy agradable.
El molino, completamente restaurado, en la actualidad está funcionando. Produce una gama de harina orgánica y tiene una panadería. También merece la pena un paseo por pueblo de Redbournbury, en el que no hace tanto tiempo había nada menos que ¡36 pubs!
Aldbury… o la verde campiña
Un bonito pueblo para hacer una excursión de un día es este situado a las afueras de Nashville, cerca del límite con Buckinghamshire, y a poco más de 11 km de Hemel. Aldbury es el típico pueblo enclavado entre verdes campiñas, la idílica imagen de postal que todo fotógrafo desea captar. El pueblo también tiene calles pintorescas con deliciosas casas. Pero en Albury, lo ideal es hacer algún paseo por el campo y llegar hasta Ivinghoe Beacon, en el final de la ruta interurbana de Ridgeway.
