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La primera "New Town" del Reino Unido
Hasta la II Guerra Mundial Stevenage era un tranquilo pueblecito en mitad de la campiña inglesa dedicado a la agricultura y la ganadería. Fue en 1946, después de finalizada la contienda, cuando se convierte en la ciudad que hoy es formando parte de un plan arquitectónico diseñado para aliviar los problemas de vivienda y hacinamiento en el Londres postbélico. Stevenage fue designada primera 'New Town’ (nueva ciudad) de Gran Bretaña por su cercanía a la capital y también para propiciar el desarrollo industrial en esta y en otras zonas próximas, en vez de convertirlas en ciudades-dormitorio como había sucedido en otros países europeos. La New Town se ordenó alrededor del núcleo urbano original y se dividió en seis barrios residenciales. El centro primitivo tomó el nombre de ciudad vieja y aún conserva parte del carácter de “pueblo auténtico”, con sus edificios históricos, sus casitas típicas, sus bares, pubs y restaurantes, sus granjas a las afueras…
Fairlands Valley Park
Un inmenso parque en el corazón mismo de la ciudad: esta es la verdadera joya de Stevenage, de la que sus vecinos se sienten muy orgullosos, porque este gran espacio natural es también un modelo a seguir en otras ciudades del Reino Unido. Construido a principios de los 70 y renovado y mejorado conmás servicios en el año 97, el parque es una vasta superficie con presencia abundante de agua. Varios lagos unidos entre sí se pueden recorrer en barca y proporcionan el frescor y el relax necesarios para disfrutar de este pulmón vegetal en el centro del pueblo. El parque tiene una gran varieda de vida silvestre entre aves, mamíferos, rodeares y hay una reserva wildfowl. Además está equipado con diferentes zonas, entre ellas dos áreas de juegos para niños, así como un divertido Aqua Playground, o espacio de juegos acuáticos, un área forestal -woodland-, amplias praderas de césped, y circuitos habilitados para correr o para realizar rutas a caballo o en poney. Hay asimismo un centro de navegación, un café… y muchos más infraestructuras y actividades, como cursos y una serie de eventos al aire lire. Fairlands Valley Park está en Six Hills Way.
Mansiones, jardines y rock & roll
Knebworth House fue construida por Sir Robert Lytton en 1490 y ampliada durante los siguientes 300 años por las sucesivas generaciones familiares. En 1810 Mrs Elizabeth Bulwer-Lytton demolió una parte importante de la mansión y su hijo Sir Edward Bulwer-Lytton, escritor victoriano, la transformó en la increíble construcción “gótica” que aún puede verse, con almenas, torreones, gárgolas y grifos. El interior presenta una mezcla de estilos en las distintas dependencias, destacando la Sala de Banquetes o la de pintura, de influencia gótica, el comedor victoriano, la sala de estilo Tudor, o el dormitorio Regency de Mrs Bulwer-Lytton. También hay diseños del siglo XX, como en uno de los recibidores o en la biblioteca. La fascinante casa exhibe asimismo una importante muestra de piezas procedentes de la India, ya que uno de sus anteriores propietarios fue destacado en ese país por orden de la reina Isabel. Knebworth House además fue la casa de Constance Lytton, una relevante líder del Movimiento sufragista durante los años 20… Pero no solo se puede disfrutar de la historia en Knebworth House, también de su espléndido jardín, que incluye una rosaleda, área de aromáticas y plantas medicinales entre otras riquezas botánicas. Durante los meses de verano se celebran en Knebworth House famosos conciertos de rock al aire libre.
Historia de la ciudad: museos de interés
El pasado de la ciudad desde la Prehistoria hasta nuestros días se puede conocer en el museo Stevenage que recoge interesantes piezas de distintos periodos históricos y culturales. La colección incluye, entre otros importantes objetos, monedas romanas y una reconstrucción de una sala de estar de los años 50. La entrada es gratuita. Está situado en St Georges Way. El Ashwell Museum se halla en Ashwell, en Baldock, pero merece la pena desplazarse hasta él para conocer de primera mano cómo se vivía en el condado de Hertfordshire en un viaje a través de los siglos, desde los albores de la civilización. Además del contenido del museo, el edificio que lo acoge es un precioso ejemplo de arquitectura de estilo Tudor. Acercarse hasta el museo el la excusa perfecta para visitar el pueblo, con sus encantadoras casas y con su iglesia, que cuenta con una torre excepcionalmente alta. El Ashwell Museum es también gratis y está en Swan Street, Ashwell, Baldock.
Shaw's Corner, en el pueblo de Ayot St Lawrence
Ayot St Lawrence es un precioso pueblo de la campiña de Hertfordshire, muy cercano a Stevenage. Aquí el escritor irlandés George Bernard Shaw compró 'The Villa'a principios del siglo XX. The Villa fue posteriormente rebautizada como 'Shaw's Corner’ (la esquina de Shaw). El autor vivió en esta localidad hasta su muerte en 1950, cuando había cumplido 94 años. La casa permanece tal cual la dejó desde esa fecha. A pesar de que el edificio no tiene ninguna peculiaridad especial, el interior es uno de los pocos ejemplos que quedan de vivienda típica habitada por la clase media en la época eduardiana, y muestra evidencias del extraordinario hombre que la habitaba y de su forma de vida. El estudio de trabajo de Shaw está en el centro de la vivienda, con su escritorio y todos sus objetos de trabajo en el mismo orden que él los dejó. Los recuerdos lo invaden todo: muebles delicados, como la biblioteca, fotos de los amigos o los personajes históricos a los que admiraba. También se encuentra aquí el premio Nobel con que fue galardonado en el año 1925, y sus reliquias personales: cuadros de su querido Dublín, plumas y cartas… Shaw Corner es una oportunidad para acercarse al escritor universal y también al ser humano. Dirección: Ayot St Lawrence, cerca de Wheathampstead.
Boxfield Gallery
Es la más importante galería de arte contemporáneo de Stevenage. El centro cuenta con un magnífico programa de exposiciones temporales durante todo el año y pone de relevancia el valor de artistas locales y nacionales, escultores y fotógrafos, apoyando a nombres emergentes que tienen aquí un sitio para mostrar sus trabajos. Boxfield Gallery también aloja un restaurante. Está situada en la calle Lytton Way y la entrada es gratis.
El molino de Cromer
Al noreste de Stevenage, junto a la B1037, está uno de los últimos representantes de los molinos de viento que poblaron la región durante siglos. El molino de Cromer se levantó entre los años 1679 - 81 y estuvo funcionando hasta 1923. Ha sido cuidadosamente restaurado por el departamento de conservación de bienes culturales de Hertfordshire como ejemplo de los muchos que había en la zona. Abierto los domingos, lunes festivos y el segundo y cuarto sábados de mes desde mayo hasta mediados de septiembre. La entrada es gratuita. Dirección: Cromer, Stevenage.
Benington y Ardeley, dos pueblos pintorescos
La primera es una pequeña localidad que se encuentra justo a la salida este de Stevenage. Encantadora y pintoresca, su iglesia es uno de los edificios más fotografíados durante la primavera, cuando las flores llenan de colorido el entorno que la rodea. Es un buen lugar también para hacer senderismo o acercarse hasta el “señorío de Benington”, un elegante y bien cuidado jardín eduardiano. Celebra una feria muy popular en el mes de julio. Ardeley está en una zona rural del municipio, en el corazón de la campiña. Este pueblo con casas cubiertas con tejado de paja ofrece algunos de los mejores paseos en Hertfordshire. La iglesia del siglo XIII, St. Lawrence, así como sus tallas de ángeles del siglo XV, merecen una visita.
Los baños romanos de Welwyn
Estos antiguos baños romanos fueron encontrado en unas excavaciones durante la construcción de la A1(M) y desde entonces han sido conservados en una bóveda de acero bajo la autopista. El lugar alberga un baño romano en una “suite”, único superviviente de una villa del siglo III. El caldarium o la sala de baños calientes y el frigidarium (de agua fría) dan una idea de cómo debía ser esta villa. Se exhiben también distintos objetos encontrados en la zona con información sobre la historia del sitio. Los baños romanos se encuentran actualmente bajo la A1(M) en la unión 6 con la A1000. Dirección: Welwyn Garden City. Hertfordshire.
